Ο πρώτος ανθρώπινος οικισμός που βρέθηκε στην Κρήτη χρονολογείται  απο τη Νεολιθική εποχή. Ο σπουδαιότερος πολιτισμός της Ευρώπης, ο Μινωικός, είχε το κέντρο του στην Κρήτη. Η Κνωσσός και η Φαιστός είναι δύο απο τα σημαντικότερα αρχαιολογικά μνημεία με εναπομείναντα κτίσματα παλατιών απο τη Μινωική εποχή.

Η πρώιμη ιστορία της Κρήτης είναι γεμάτη απο θρύλους όπως ο Βασιλιάς Μίνωας, ο Θησέας και ο Μινώταυρος, ο Δαίδαλος και ο Ίκαρος κ.α. Θρύλοι που ταξίδεψαν μέσα στους αιώνες μέσα απο τα έργα σπουδαίων ποιητών όπως ο Όμηρος.

Η Κρήτη ήταν υπο το κράτος της Ρωμαϊκής και της Βυζαντινής αυτοκρατορίας μέχρι το 13ο αιώνα. Για μια σύντομη περίοδο κατα τον 9ο μ.Χ αιώνα είχε κατακτηθεί απο τους Άραβες. Ο Νικηφόρος Φωκάς ανέκτησε τον έλεγχο του νησιού το 960μ.Χ. και η Βυζαντινή Αυτοκρατορία κράτησε το νησί μέχρι το 1204. Κατα τη διάρκεια της Τέταρτης Σταυροφορίας το νησί τέθηκε υπο την κατοχή των Ενετών που διήρκεσε περισσότερο απο τέσσερεις αιώνες.

Κατά την περίοδο της Ευρωπαικής Αναγέννησης, η Κρήτη βίωσε την άνθηση της ποίησης, του θεάτρου και της ζωγραφικής, οι οποίες τέχνες ήταν εν μέρει επηρεασμένες απο τους Ευρωπαίους αλλα στο μεγαλύτερο μέρος τους παρέμεναν αυτόχθονες με έντονο το Κρητικό στοιχείο. Καλλιτέχνες παγκοσμίου αναγνώρισης, όπως ο ‘Ελ Γκρέκο’ – Δομίνικος Θεοτοκόπουλος, ο Μιχαήλ Δαμασκηνός και ο Κρήτης ποιητής Βιτσέντζος Κορνάρος (‘Ερωτόκριτος’) είναι οι πιο σπουδαίοι εκπτόσωποι των τεχνών αυτής της περιόδου στην Κρήτη.

Οι Ενετοί κατακτητές έχασαν σταδιακά τον έλεγχο της Κρήτης απο την Οθωμανική Αυτοκρατορία. Οι πρώτες επιθέσεις των Τούρκων ξεκινάνε το 1645 και τελειώνουν το 1669 όταν η Κάντια (Ηράκλειο) πέφτει στην κατοχή τους. Οι συνθήκες υποδούλωσης που επέβαλαν οι Τούρκοι ήταν τόσο σκληρές που οδήγησαν σε σειρά εξεγέρσεων. Το 1770, ο Δασκαλογιάννης ηγήθηκε της πρώτης μεγάλης εξέγερσης που ενώ ήταν επιτυχής στο ξεκίνημά της, στη συνέχεια πνίγηκε στο αίμα με σοβαρά αντίποινα εναντίον του Χριστιανικού πληθυσμού.